Свое начало река Чарыш берет со склонов Коргонского хребта навысоте 1800 м и впадает в реку Обь выше села Усть-Чарышская пристань. Длина реки 547 км, площадь водного бассейна 22200 кв.км. Верхняя часть водосбора (до 60% площади) горная, с севера ограничена Бащелакским хребтом, с востока – Теректинским, с юга – Коргонским и Тигирецким с высотами 1800-2500 м.
Основные притоки реки Чарыш: Кумир, Коргон , Бащелак, Тулата, Сосновка, Иня, Белая, Маралиха, Локтевка, Порозиха, Калманка.
На берегах Чарыша расположены населённые пункты: Усть-Кан, Чарышское, Краснощёково, Усть-Калманка. От села Усть-Калманка до 80 км выше по течению может осуществляться судоходство.
Среди рыб много: хариус, таймень, щука, окунь, налим и пескарь.
Горные склоны в бассейне Чарыша изобилуют пещерами, что делает возможным прохождение здесь спелеомаршрутов. Те, кто интересуется археологией и историей древнейших времён, посещают пещеры в окрестности посёлка Усть-Кан и берега реки в среднем течении, где найдены стоянки древних людей.
Чарыш и его притоки известны среди любителей сплавов. Связка рек Кумир - Чарыш - Коргон - Чарыш является маршрутом 5 категории сложности. Это единственная водная «пятёрка» в Алтайском крае. Сам Чарыш подходит для сплавов 2 категории сложности.